Durante el siglo XV se produjeron importantes acontecimientos políticos en Europa y en la península Ibérica. Europa se vio afectada por la guerra de los Cien Años (1337-1453) entre Francia e Inglaterra y por el Cisma de Occidente, que ocasionó una grave división en la Iglesia. Por otra parte, Constantinopla, capital del Imperio Bizantino, cayó en poder de los turcos (1453).
Los principales reinos españoles, Castilla y Aragón, vivieron crisis internas durante gran parte del siglo. La situación mejoró con el matrimonio entre Isabel I de Castilla y Fernando II de Aragón, los Reyes Católicos. Bajo su reinado tuvieron lugar el descubrimiento de América, en 1492, y el fin de la Reconquista con la toma del reino de Granada, en ese mismo año.
Durante el siglo XV se rompió la convivencia entre judíos, musulmanes y cristianos, que había caracterizado a la Edad Media peninsular. A instancias de los Reyes Católicos, se instauró en España la Inquisición para defender la fe y se promulgó el decreto de expulsión de los judíos. El desarrollo del comercio y el crecimiento de las ciudades provocaron la consolidación de una incipiente burguesía. La cultura se convirtió en un signo de distinción entre nobles y burgueses adinerados, a la vez que cortes y universidades iban sustituyendo a los monasterios como principales centros de cultura.
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